サウジアラビア人が宇宙へ行ったとき

宇宙に備えつつ、ラマダーンの断食を行う

訓練中のスルタン王子とパトリック・ボードリー。

スペースミッションに参加するため、スルタン王子と彼の代役であるアル－バッサムは、過酷な身体作りに耐えなければならなかった。スペースシャトル上での日々のルーティーンに適応することを目的とした、NASAが「居住適性」訓練と呼ぶ114時間の訓練からなるものだ。

宇宙に行くには通常6カ月から18カ月間の集中的な訓練が必要となるが、今回のミッションは繰り上げとなったため、2人は10週間という短い時間であらゆる科学および技術的な知識を身につけ、ペイロードスペシャリストとしてのタスクを習得しなければならなかった。ラマダーンの断食中でさえも訓練は1日16時間に及ぶこともあった。

スルタン王子は次のように回想した。「この訓練とミッションが始まった時、やらなければならないことがたくさんあると気付きました。当初は冬に予定されていたミッションが夏に繰り上げられたのでなおさらです。」「時間がありませんでした。私たちは2交代制に耐えられるか尋ねられました。」

王子はくじけることなく、目の前のチャレンジに怯えることもなかった。「勇敢な人というのは、恐怖を感じたとしても前進し続ける人のことです」と王子は語った。

しかし、王子にも1つだけ不安があった。「実は飛べなくなることが怖かったのです。体調を崩したり転んだり怪我をしたりしてミッションから外されるのではないか、もう二度とチャンスはやってこないのではないかと。それが一番怖かったです。」

サウジアラビアでの2週間を除き、訓練は全てフロリダとヒューストンにあるNASAの基地で行われた。1985年4月、2人は共にミッションに参加する6名の宇宙飛行士に合流した。そのうち5名がアメリカ人だった。ミッションコマンダーのダニエル・ブランデンスタイン、パイロットのジョン・クレイトン、ミッションスペシャリストのジョン・ファビアンとスティーブン・ナゲル、そしてNASA宇宙飛行士養成クラス女性1期生のシャノン・ルシードだ。そこにスルタン王子とフランス人ペイロードスペシャリストのパトリック・ボードリーが加わり、このクルーはスペースシャトル計画史上最も国際色豊かな構成となった。ブランデンスタインはアラムコ社のヒューストン支社人事部に連絡を入れ、クルーのためにサウジアラビアの慣習に関する講義の開催を依頼した。

スルタン王子はクルー全員が一体となって任務にあたり「家族のようになった」と語り、仲間たちへの称賛を惜しまない。ヒューストンでの訓練中、王子はメディナ・アル－ムナワラ産のデーツを口にして断食を終えていたのだが、ファビアンもデーツに挑戦してみた。それからは毎日、ジョンソンスペースセンター内のサービスオフィスにやって来た人たち全員でデーツを食べるようになった。

ヒューストンのジョンソンスペースセンターにて。

訓練中、クルーは自分たちが宇宙で口にする3食と間食をそれぞれ選んだ。新鮮なものもあれば乾燥されたものもある。ラマダーン中のため、スルタン王子は宇宙でも1日だけ断食をすることがわかっていた。その1日を除いた彼の食事は、中華料理の酢鶏、蒸したとうもろこし、チーズをかけたカリフラワー、ツナ、海老、サーモン、肉、パスタ、フルーツサラダ、オレンジ＆パイナップルジュース、お茶、カフェインを抜いたコーヒーだった。

宇宙飛行士たちが訓練に励むなか、ケネディースペースセンターの輸送機組み立て棟では発射に備えてディスカバリー号の整備が進められていた。

探検家のヘンリー・ハドソンとジェームズ・クックの船の名前が由来となったディスカバリー号は、1981年にNASAが1機目のコロンビア号を打ち上げて以来、3機目となるスペースシャトルオービターだ。9つものミッションが計画された1985年はNASAにとって最も忙しい1年となった。スルタン王子が宇宙に行ってからわずか半年後の1986年、2機目のチャレンジャー号が発射時に爆発したことを受けて計画は短縮された。STS-51Gと名付けられた王子が参加したミッションは、ディスカバリーの5回目の宇宙飛行となった。

約30名のNASAのエンジニアや技術者からなるチームが、ゆっくりとした「ロールアウト（スタート）」を見守った。アポロ11号打ち上げの際にも使われた発射台の39Aに向かって、シャトルを載せたクローラートランスポーターが5キロ以上の道のりを進んでいくのだ。

それからというもの、ミッションのタイミングがずれる要因はいくらでもあった。打ち上げ前夜には発射台を支える構造物に雷が落ちたが、幸いにも遅延には繋がらなかった。

NASAの伝統に従い、宇宙飛行士たちはケープカナベラルのネプチューンビーチに立つ私邸に集まり、バーベキューの夕食を楽しんだ。そこからはフロリダの空の中に、まばゆいサーチライトに照らされた自分たちの宇宙での住処を見ることができたのだ。

スルターン王子の新たなるミッション

タイフにて、スルターン王子が母親のスルターナ皇女に挨拶、バラの花びらが振りまかれる。

カリフォルニアに帰還した宇宙飛行士たちが姿を現わすと、スルターン王子は兄弟たち、バンダル王子、アル・バッサム、アラブサットのアル・マシャット博士から出迎えを受けた。健康診断後、スルターン王子はヒューストンのジョンソン・スペースセンターへ戻った。

スルターン王子がサウジアラビアへ帰国すると、彼とそのチームに対するさらに熱烈な歓迎が待ち受けていた。タイフの空港に宇宙服を着て到着すると、彼は大勢のサウジ市民からの歓声を浴び、観衆から振りまかれるバラの花びらを浴びながら　ファハド国王並びに彼の両親、姉妹、多くの叔父らと挨拶を交わした。

タイフに到着すると、スルターン王子はサウジ空軍の少佐に任命された。パイ　ロットから宇宙飛行士へ転向した彼は、非公式大使でもあり、今回の彼の宇宙飛行に対して栄誉ある偉業達成の勲章を多数授与された。彼は以下のような多くの世界のリーダーらとも会見している：ロナルド・レーガン、ヨルダンのフセイン国王、パキスタンのムハンマド・ジア＝ウル＝ハク首相、シンガポールのリー・クアン　ユー初代首相、パレスチナのヤーセル・アラファト大統領、アラブ首長国連邦の　シェイク・ザイド大統領。

スルターン王子はアポロ11号のマイケル・コリンズ、バズ・オルドリン、ニール・アームストロング宇宙飛行士らとも会見している。「アームストロング氏とお会いした時は、大変良い話ができました。彼はこれから出版される本や月に関するビジョンについて話してくれました。」とスルターン王子は振り返る。「二番目の月面歩行者バズ・オルドリン氏とも親しくなりました」

スルターン王子は宇宙から帰還後、彼自身の恵まれた境遇や愛情豊かな家庭でイスラム教徒として生まれ育ったことに対して、かつて以上に感謝の念を覚えたという。彼は、イスラム教の5本の大黒柱は一日5回祈りを捧げること以上の意味を現わし、毎日必ずそれを守る人々もいるが、それだけで十分とは言えない、と指摘する。「同時に良い行いを実行しながら祈りも捧げることは可能です。『世の中にはあなたの助けを必要としている世界、あなたの参加を求めている世界がある』と言いたいのです」

宇宙から地球を眺めたことによって、彼の視点は広がった。「物事の見方がひと回り広くなります」と彼は言う。「物事への関心や情熱がより一層世界レベル、宇宙レベルへと広がるのです」

その意味でも、スルターン王子は彼の次なるミッションにむけて十分準備ができていた。彼は2000年にサウジ観光・国家遺産委員会の事務局長に任命され、サウジアラビアの国宝を保存する仕事に着手した。「 ようやく国民は、我々の国家遺産や文化が単に重要なものであるだけでなく、我々の未来にとって絶対に欠くことのできないものなのだということを確信するようになりました」と彼は言う。「世界中の文明国がそれを信じるようになっています」

スルターン王子は社長・会長職へと昇進し、2009年には大臣格となって、自国の国家遺産を保護するためのマスタープランを総括した。その一例として、2008年にアル・ウラのマダイン・サレがユネスコ世界遺産に指定されたのを皮切りに、2018年のアルアサオアシスの指定まで計5カ所がユネスコ世界遺産に指定された。

この重要な使命が達成され、スルターン王子が2018年12月に新規に設立されたもう一つの政府機関、サウジ宇宙政策委員会の会長に任命されるに至ったのは当然の成り行きであった。

「任務を移って新たな委員会を創設するように言われた時に、ふと思いました。どういうわけか、私の人生は常にスタートアップに関わっています。何らかの理由で常にチャレンジを挑み、それを次なるレベルへと導いていくことの連続です」

宇宙政策委員会はまだ立ち上げ間もないが、スルターン王子は観光委員会からの1チームを引き連れてこの新たなプロジェクトを開始した。彼はそれまでに手掛けてきたプロジェクトに対し、心動かされる言葉を贈った。「自分の国とその国民のために働くことによって人生は充実します。あなたがたとは又出会うのですから、さびしくはありません。この宇宙政策委員会が国民の皆さんの努力によって我が国から生まれたことを誇りに思います。自分自身としては、自分にふさわしい場所に戻っていくという思いです」

1995年の彼の宇宙飛行10周年記念日に、ヒューストンのジョンソン・スペースセンターにて息子のサルマーン王子と。

彼にふさわしい場所、その通りだ。我が国初の宇宙飛行士として、彼は今サウジ宇宙飛行士の新世代を構築しようとしており、彼らの活躍は我が国のみならず、世界全体へ恩恵をもたらすことになる。「この国は何世代もの歴史の上に成り立ってきました。各世代が次世代への道を開き、次世代が次なる段階へと進むためのプラットフォームを作り出すのです」

しかし、宇宙に到達するまでには大変な苦労があったこと振り返りながら、スル　ターン王子は、「ただ乗り」というものはありえないと明言する。「宇宙へ飛び立っていく次世代は、祖国を心から愛する男女ばかりで構成された世代とならなければなりません。彼らは自分が宇宙へ行く理由を承知しています。宇宙へ行くのは自分の物見遊山ではないのです」

2001年ジュネーブにて、スルターン王子と、史上初めて月面を歩いたニール・　アームストロング氏。

スルターン王子が、マスタープラン、人材集め、利害関係者との話し合いなど、サウジ宇宙政策委員会の現在の活動をいくつか紹介した。「同委員会の取締役会となる国際諮問会議の結成を発表する予定です。著名なメンバーが名を連ねます。元宇宙飛行士や宇宙で大きな仕事を経験してきた人々です。そうした人々が我々のやろうとしていること全般について、意見を聞かせてくれます」

スペース委員会には青少年による諮問会議もあり、異なる世代が協働することの価値をスルターン王子は見出している。「この世代は全宇宙の中の自分たちの立ち位置をより明確に捉えています。彼らはどちらかというと普遍的な価値観を持つ世代です。しかし、もっと前の世代の人々がこの国で偉業をなしてきたことを忘れることはありません。この国を団結させることが何よりも大きな使命です。安全、安定、団結が我々全員にとっての使命なのです」

カリフォルニアに到着後、スルターン王子が彼の兄弟のアブドゥル・アジズ王子と抱擁を交わす。兄弟の（左から）アーメッド王子、ファハド王子、ファイサル王子がそばで見守る。

近年スルターン王子は何度か実地踏査に出向いている。2019年4月のロシア行きもその一つで、ロシアではロシア連邦宇宙局（ロスコスモス）の高官と会い、宇宙部門における協力体制と投資について協議した。彼は将来のサウジ宇宙飛行士を生み出すため、異世代プログラムの開発にも取り組んでいる。「そのプログラムは、子どもたちが興味を持ち、人々が実体験でき、我が国の文化に由来する、そういったものになります」

もう一度宇宙へ飛びたいと思うかと尋ねると、この極めて謙遜深い皇太王子子はこのように答えた。「考えてみると、もしあなたが私を今日宇宙へ飛ばせてくれるというなら、健康にも問題ないですし、『アッラー、万歳』ですね。行かせてくれと行っているのではありませんよ。でもチャンスがあればそのミッションを受けて立ち　　ます。」